Tres fons inverteixen 11,5 milions per desenvolupar una vacuna terapèutica contra el VIH

Aelix Therapeutics, una spin-off sorgida del consorci públic-privat HIVACAT per desenvolupar tractaments contra el virus d’immunodeficiència adquirida (VIH), ha obtingut una ronda de finançament d’11,5 milions d’euros liderada per Ysios Capital, a través del fons BioFund II Invierte, amb la implicació de Caixa Capital Risc i la divisió de capital risc de la farmacèutica Johnson & Johnson, per desenvolupar un tractament efectiu conta el VIH.

Aquesta ampliació de capital permetrà a l’empresa validar clínicament l’immunogen HTI amb l’objectiu de desenvolupar la primera vacuna terapèutica que sigui capaç de controlar la infecció, una necessitat mèdica no coberta i un dels problemes de salut més importants del món.

L’immunogen HTI ha estat desenvolupat per IrsiCaixa –una de les entitats impulsores del projecte– a partir de dades de més de 1.000 pacients infectats pel virus arreu del món i prenent de model la resposta immunitària d’aquelles persones que són capaces de controlar el VIH sense la necessitat d’un tractament antiretroviral. Les cèl·lules T del sistema immunitari reconeixen les cèl·lules infectades pel virus i les eliminen. De la mateixa manera es van identificar les dianes de resposta immunitària cel·lular i es va dissenyar una seqüència d’ADN que cobrís aquestes dianes, que es va inserir en un vector d’ADN i un vector viral (MVA).

Els responsables del projecte expliquen que els resultats preclínics mostren una resposta excel·lent, de manera que el candidat es començarà a provar en persones no portadores del virus a finals del 2016 i l’objectiu és acabar la segona fase clínica, en pacients infectats, el 2019.

Els diners captats van destinats a finançar aquestes proves i després s‘avaluarà quin ha de ser el següent pas, en què es considera la possibilitat de recaptar més finançament –probablement amb la continuïtat dels tres fons que ja han invertit– i cedir la llicència de comercialització a una gran farmacèutica. El cofundador d’Aelix Therapeutics i director de la Fundació Bosch i Gimpera, Jordi Naval, considera que la vacuna podria arribar al mercat en uns vuit anys.

La vacuna que desenvolupa Aelix representaria un gran avenç perquè podria minimitzar els costos del tractament actual i interrompre la medicació de per vida amb els antiretrovirals que, a més de provocar certa relaxació en la prevenció –per aquest motiu en els últims anys s’ha detectat una estabilització en el nombre de nous casos a Europa occidental–, tenen efectes adversos i una toxicitat a llarg termini. Jordi Naval també comenta que hi ha la possibilitat que l’immunogen es pugui utilitzar com a base d’una vacuna preventiva contra la mateixa infecció.

Un projecte d’excel·lència

La spin-off Aelix, que va néixer el 2014 però no s’ha constituït com a empresa fins fa tot just un mes, és una iniciativa de l’Institut d’Investigació del Sida IrsiCaixa i el Servei de Malalties Infeccioses i Sida de l’Hospital Clínic de Barcelona, que integren el programa català HIVACAT amb la col·laboració dels Laboratoris Esteve i el suport de l’Obra Social “la Caixa”, els departaments de Salut i Innovació i Universitat i Empresa de la Generalitat, ICREA i la Fundació Clínic. Els seus cofundadors són els doctors Christian Brander, Bonaventura Clotet, Josep Maria Gatell i Jordi Naval, que tenen experiència en el desenvolupament d'empreses biotecnològiques.

Després d'aquesta ronda de finançament, Aelix incorpora quatre nous membres al consell d'administració: la Dra. Karen Wagner d'Ysios Capital, José Antonio Mesa de Caixa Capital Risc, Jordi Naval com a cofundador i un representant de Johnson & Johnson Innovation.

El projecte ha nascut amb unes característiques que demostren el model d’excel·lència científica a Catalunya, perquè s’ha construït a partir d'un equip amb diferents sectors implicats: la ciència (Can Ruti i l’hospital Clínic), la indústria local (Esteve) i capital públic, filantròpic i privat. “És un bon exemple que en un mateix projecte hi participen interessos molt diferents amb un objectiu comú”, comenta Jordi Naval. "És un patró que ja s'ha vist en algun altre cas i esperem que segueixi en auge a Catalunya", valora.

A més, compta amb la implicació d’un fons internacional, fet que constata l’atractiu de la biotecnologia catalana. L’èxit d’Aelix se suma al de Sanifit (que va aconseguir 36,6 milions en una ronda liderada també per Ysios Capital) i Minoryx (que va obtenir 19,4 milions amb la participació d’Ysios i quatre inversors internacionals, entre altres).