Robots, chips, ‘apps’ y otros avances en bioingeniería ayudarán a la gente mayor a vivir más sanos y autónomos

La esperanza de vida ha crecido mucho en los países desarrollados, sobre todo entre las personas mayores. Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), entre los años 2000 y 2050 se duplicará el número de personas de más de 60 años. El envejecimiento ya es uno de los retos más importantes para nuestra sociedad: el año 2050, 1 de cada 5 personas tendrá más de 60 años. 

La bioingeniería puede ofrecer soluciones para la salud y el bienestar de estas personas en áreas como aplicaciones móviles, robots asistenciales, nuevas herramientas de diagnóstico y soluciones en medicina regenerativa. Expertos de diferentes disciplinas se reúnen este 9 de noviembre para hablar sobre las oportunidades de la bioingeniería convocados por B·Debate, una iniciativa de Biocat y la Obra Social “la Caixa”. Bajo el titulo “Bioengineering for healthy ageing. Adding life to years” (Bioingeniería para un envejecimiento saludable. Añadiendo vida a los años), esta edición de B·Debate està organitzada conjuntamente con el Institut de Bioenginyeria de Catalunya (IBEC)

La investigación avanza en cuatro líneas principales:

1.- Aplicaciones móviles (apps) para monitorizar la salud de personas mayores, sin que tengan que moverse de casa. Hay personas con movilidad física reducida, o que viven en pueblos aislados y lejos del hospital, o que se desorientan si se los saca de su contexto habitual.

Un ejemplo es mHealth4Sleep, una aplicación móvil desarrollada por el Instituto de Bioingeniería de Cataluña (IBEC) y el Hospital Clínic. El dispositivo se engancha en el abdomen de la persona con problemas respiratorios, para captar los movimientos del diafragma, y hacer el seguimiento de las apneas. Ahora, para hacer un diagnóstico hace falta que la persona pase una noche en el hospital.

2.- Robots asistenciales para ayudar a las personas mayores en sus tareas cotidianas y la rehabilitación en casa. Contratar personas que cuiden gente mayor es un gasto elevado que podría ser complementado, incluso sustituido, por un robot.

Un ejemplo es Rehabilitation Gaming System, que mejora la recuperación de pacientes que han sufrido un ictus, mediante realidad virtual y métodos de gamificación. Se puede utilizar en el hospital o en casa. Consta de un ordenador y de un sistema Kinect para que la rehabilitación sea más intensiva y motivadora.

3.- Diagnóstico más rápido para poder ofrecer un tratamiento antes y minimizar las consecuencias discapacitantes de una enfermedad. Empoderar el paciente y hacerlo partícipe de su salud.

Por ejemplo, IBEC trabaja en el diseño de un chip para detectar diferentes enfermedades. Un ejemplo sería para detectar si el origen del ictus es una hemorragia o una trombosis, ya que los tratamientos son diferentes. La prueba se podría hacer en la ambulancia para no perder tiempo.

4.- Medicina regenerativa para reparar tejidos y órganos dañados a causa del envejecimiento, de la misma manera que cambiamos las piezas de un coche. Hay diversas maneras de regenerar tejidos: implantando células madre, o introduciendo biomateriales que potencien la propia regeneración que tiene el cuerpo, excitando las células madre del paciente para regenerar el tejido o con una estrategia mixta. La bioimpresión 3D es una tecnología emergente que permite crear tejidos ad hoc para aplicaciones en medicina regenerativa.

Por ejemplo, investigadores de IBEC están trabajando con la bioimpresora 3D para conseguir crear riñones e injertos cardiacos para regenerar las partes muertas de los corazones infartados.