El premi Nobel de Fisiologia o Medicina d’aquest any s’ha concedit a les científiques Elizabeth Blackburn (Hobart, Austràlia, 1948) i Carol Greider (San Diego, 1961) i a l'investigador Jack Szostak (Londres, 1952), per avançar en la comprensió de la cèl·lula, aclarir els mecanismes d’algunes malalties i estimular el desenvolupament de noves estratègies terapèutiques. Aquests descobriments han tingut un gran impacte en la comunitat científica ja que suposen un pas endavant per combatre el càncer i per restituir l’envelliment de l’ésser humà.
Els tres científics, residents als EUA, han resolt un problema important en el camp de la biologia: la forma en què els cromosomes es poden copiar de forma completa durant les divisions cel·lulars i la forma en que estan protegits contra la degradació.
A principis dels anys vuitanta, Elizabeth Blackburn –vinculada a la Universitat de Califòrnia– i Jack Szostak –a la Harvard Medical School– van presentar els resultats d’una recerca pionera que demostrava que els telòmers protegien els extrems dels cromoses. L'enigma era com aconseguien conservar els seus telòmers la majoria de cèl·lules, tot i dividir-se regularment. La resposta va arribar el 1984 quan Carol Greider –que llavors era una estudiant de postgrau al laboratori de Blackburn–, va observar que un enzim regenerava els telòmers. Aquest enzim, al que van anomenar telomerassa, és el que està hiperactiu i convé inhibir en cèl·lules canceroses per frenar el creixement, o bé estimular en cèl·lules envellides per afavorir la supervivència.
Ara ja se sap que algunes malalties hereditàries de la pell i els pulmons poden ser causades per defectes de la telomerassa, inclosos certs tipus de l'anèmia aplàssica congènita.
El premi Nobel, atorgat per l'Institut Karolinska (Suècia), ha arribat a l’edició número cent. Aquest 2009, per primera vegada a la història, dues dones comparteixen un Nobel de ciències. La resposta de l'Acadèmia sueca al per què hi ha hagut poques dones en la història dels premis és que se solen atorgar a treballs desenvolupats durant dècades i, per tant, a mesura que les dones participin en la recerca i facin descobriments aniran incrementant els guardons a investigadores.
Fotografia (d'esquerra a dreta): Greider, Blackburn i Szostak