Biologia sintètica: un sector en expansió a Catalunya
La biologia sintètica (SynBio) és un concepte innovador que encara no compta amb una definició universalment consensuada. Segons ATG SynBio Spain, l'Associació Espanyola de Biologia Sintètica, que ha col·laborat en l’elaboració d’aquest article, la SynBio combina biologia, enginyeria i tecnologia per dissenyar i reprogramar organismes vius, anant més enllà de la modificació genètica tradicional. Aquesta disciplina funciona com un codi informàtic biològic: permet editar, reorganitzar i crear ADN per dotar els organismes de capacitats completament noves, com ara bacteris capaços de produir fàrmacs o cèl·lules que eliminen tumors cancerosos.
La SynBio ja ha proporcionat solucions innovadores en sectors molt diversos, destacant especialment en el camp de les ciències de la vida i la salut. En aquest àmbit, està revolucionant teràpies i diagnòstics. Eines com CRISPR-Cas9, que permet editar l’ADN amb precisió sense precedents, o tecnologies com l’mRNA, clau per al desenvolupament de les vacunes COVID-19, han permès avenços que estan transformant la medicina. Un exemple son les teràpies CAR-T, que reprogramen cèl·lules immunitàries per combatre el càncer. Les tecnologies basades en CRISPR, per exemple, també han demostrat un gran potencial per diagnosticar malalties com la COVID-19 en qüestió de minuts. Altres avenços inclouen biosensors innovadors, que han transformat la gestió de la diabetis amb dispositius portables capaços de monitoritzar els nivells de glucosa en temps real, millorant significativament la qualitat de vida dels pacients.
Impacte econòmic i tecnològic
El creixement de la SynBio està tenint un gran impacte en l’economia. Tal i com mostra el gràfic , des del 2000 fins al 2015, el sector de la biologia sintètica va créixer de manera moderada, amb nivells de finançament relativament baixos però constants, reflectint una etapa inicial d'exploració i desenvolupament. Tanmateix, a partir del 2016, aquest creixement s'accelera de manera notable.
El 2021 es converteix en l'any més destacat del sector, assolint el màxim històric de finançament amb més de 20.000 milions de dòlars. No obstant això, a partir del 2022 es percep un canvi de tendència, que podria estar relacionada amb factors externs, com la incertesa econòmica global, una redistribució d'inversions cap a altres sectors o una maduració del mercat que modera l'eufòria inicial.
Principals potències i iniciatives internacionals
En termes de lideratge global, els Estats Units estan al capdavant, amb una inversió de 1.100 milions de dòlars en biologia sintètica només durant el segon trimestre de 2019, molt superior als 147 milions invertits a escala global en el mateix període. Entre el 2012 i el 2023, els Estats Units van produir més de 20.000 publicacions científiques en aquest camp, recolzades per empreses clau com Ginkgo Bioworks i Twist Bioscience. Recursos centralitzats, com la Synthetic Biology Foundry, i esforços col·laboratius a través del Engineering Biology Research Consortium, han optimitzat la recerca i accelerat la innovació, reforçant la seva posició dominant. A més, associacions publicoprivades com la BioBricks Foundation han estat fonamentals per proporcionar recursos d’accés obert i fomentar la comercialització.
En canvi, a Europa, les regulacions més estrictes sobre productes genèticament modificats han afectat clarament el panorama emprenedor. Malgrat això, la Unió Europea està reduint aquest desavantatge gràcies a iniciatives com ESCALAR, que busca millorar l’accés al capital risc per a petites i mitjanes empreses, i programes com Horizon Europe, que impulsen la investigació i la innovació en aquest camp.
Mentrestant, la Xina s’ha consolidat com una força dominant en la generació de propietat intel·lectual. Des del 2012, ha presentat més de 25.000 patents de biologia sintètica, que representen el 49,1% del total global. El finançament estatal i el focus en aplicacions industrials, com els biofarmacèutics i la manufactura sostenible, han reforçat la posició de la Xina com un actor clau dins l’ecosistema global de la biologia sintètica.
Reptes i oportunitats
Tot i els avenços, la biologia sintètica encara afronta reptes importants. A nivell global, la regulació és una de les barreres principals. La creació d’un marc normatiu clar que permeti innovar amb seguretat serà essencial per accelerar l’adopció de la SynBio en sectors com la salut i l’agroalimentació.
Un altre desafiament és la necessitat de millorar l’accés al finançament per a startups, especialment en etapes inicials, per garantir el seu creixement i escalabilitat global. També és clau formar una nova generació de professionals interdisciplinaris que combinin biologia, enginyeria, informàtica i emprenedoria, així com abordar les controvèrsies ètiques associades a la SynBio, com l’ús d’organismes dissenyats o els límits de la manipulació genètica.
A més a més, establir ponts més sòlids entre l'acadèmia i la indústria també és essencial per mantenir la competitivitat en el sector de la biologia sintètica i garantir el seu creixement continuat. En aquest punt, iniciatives com ATG SynBio Spain juguen un paper fonamental en el foment de la col·laboració i la connexió de l'ecosistema de la biologia sintètica a Espanya.
La BioRegió de Catalunya avança com a referent en biologia sintètica
L’ecosistema de les ciències de la vida i la salut a Catalunya està esdevenint un actor clau en el camp de la biologia sintètica gràcies a la combinació d'institucions capdavanteres, iniciatives estratègiques que impulsen la recerca i la innovació i un teixit d’empreses especialitzades. Segons l’Informe de la BioRegió de Catalunya 2024, que es presentarà el 17 de febrer de 2025 a Barcelona i que avancem en aquest article, les empreses catalanes de SynBio mostren un creixement dinàmic.
L’informe revela que la tipologia predominant d’empreses dins del sector de la biologia sintètica a Catalunya és la biotecnològica, que representa el 93% del total. Pel que fa a la inversió, s'observa una evolució notable en el període 2020-2024. L'any 2022 va marcar un rècord amb una inversió de 209 milions d'euros, impulsada sobretot pel venture capital, que va sumar 156 milions d’euros. Tot i una davallada l'any 2023 amb 123 milions d’euros, es preveu un lleuger augment el 2024, amb una inversió projectada de 127 milions d’euros. Els grants i el crowdequity han anat guanyant pes com a fonts de finançament addicionals.
Respecte a les rondes d'inversió de l'any 2024, les tres empreses líders son InBrain Neuroelectronics, amb una inversió de 46,2 milions d’euros, seguida de NovaMeat (17,5 milions d’euros) i Sequentia Biotech (10 milions d’euros). Quant als subsectors més destacats, el diagnòstic ha liderat amb un 23%, seguit per àmbits com la intel·ligència artificial (14%) i la teràpia gènica (13%). Altres subsectors clau inclouen la bioinformàtica i iniciatives relacionades amb el medi ambient, amb un 10% cadascun. Pel que fa a les àrees terapèutiques, l'oncologia destaca clarament, representant el 27% de les prioritats del sector. Aquesta és seguida per les malalties del sistema nerviós (14%) i les malalties infeccioses i parasitàries (13%). Altres àmbits com les malalties autoimmunitàries, endocrines i metabòliques també tenen un pes significatiu.
En l’àmbit de la recerca, institucions com el Centre de Regulació Genòmica (CRG) i el Barcelona Institute of Science and Technology (BIST) lideren projectes avançats que situen el territori a l’avantguarda internacional de la SynBio. Aquestes es complementa amb institucions com l'Institut de Bioenginyeria de Catalunya (IBEC), especialitzat en biomaterials, bioenginyeria i recerca en càncer a l'IRB Barcelona, per impulsar la innovació interdisciplinària i la col·laboració en múltiples àmbits. A més, Catalunya ha llançat diverses iniciatives per reforçar la seva posició en aquest camp emergent.
En definitiva, la biologia sintètica té el potencial de redefinir el futur més immediat, oferint solucions creatives a alguns dels desafiaments més urgents de la societat. Catalunya, amb la seva aposta decidida en aquest camp, pot ser clau per impulsar aquest nou sector emergent.
