La segona convocatòria de finançament per a projectes europeus en l'àrea de salut del 7è Programa Marc (7PM) ha concedit ajudes a 10 equips internacionals coordinats per equips de l'Estat espanyol. Set d'aquests equips coordinadors pertanyen a centres de recerca de Catalunya i l’únic centre català que coordinarà dos d'aquests projectes internacionals és l'Institut de Recerca Biomèdica de Barcelona (IRB Barcelona). Els equips encapçalats pels investigadors Lluís Ribas de Pouplana i Antonio Zorzano treballen en el desenvolupament de noves estratègies contra la malària i la diabetis.
Projecte pioner contra la diabetis
Antonio Zorzano, cap del programa de Medicina Molecular de l’IRB Barcelona i catedràtic de la Universitat de Barcelona (UB), serà el coordinador d’un projecte pioner per lluitar contra la diabetis. El projecte Mitin és innovador perquè serà la primera vegada que s’utilitza la bioinformàtica per aconseguir informació sobre malalties complexes, fruit d’una combinació de factors ambientals i genètics.
En concret, l’objectiu és identificar processos que tinguin lloc en la mitocòndria -orgànul intracel•lular que transforma el menjar en energia-, i que siguin responsables de la resistència a la insulina. Les persones que pateixen l’anomenat Síndrome de Resistència a la Insulina sovint presenten alts nivells de triglicèrids a la sang (greixos) i baixos nivells de colesterol bo. D’altra banda, la hipertensió i l’obesitat poden estar causades per la resistència a la insulina. Aquest desordre metabòlic augmenta el risc de patir diabetis i malalties del cor.
Per dur a terme el projecte, Zorzano compta amb dos grups d’experts en biologia de sistemes. Un prové del Barcelona SuperComputing Center, que treballarà en la generació del programa que integrarà totes les dades experimentals i, el segon, de Finlàndia, és expert en la tècnica que permet conèixer la composició dels greixos en els teixits i dels fluids de l’organisme. Quatre laboratoris -dos d’Anglaterra, un d’Alemanya i el del propi Zorzano-, aportaran l’expertesa de l’estudi de la diabetis i la resistència a la insulina.
Projecte per desenvolupar medicaments antimalària
Pel que fa a la malària, la Unió Europea ha concedit dos milions d'euros al projecte Mephitis, presentat per un consorci internacional que coordina l'equip de Lluís Ribas de Pouplana, investigador ICREA i cap del Laboratori de Traducció Genètica a l'IRB Barcelona. El consorci està format pel grup de Lluís Ribas, la Plataforma de Química Combinatòria del Parc Científic de Barcelona, dos grups de l'Índia, un de França, un d'Itàlia, un de Portugal i un d'Austràlia. El consorci ha començat a treballar oficialment a principis d'aquest mes de gener.
La malària es transmet pel paràsit Plasmodium falciparum, que viu en algunes femelles dels mosquits Anopheles. La base científica del projecte és entendre com es produeix la formació de proteïnes en el paràsit involucrades en la transmissió de la malària, amb l’objectiu de trobar elements que inhibeixin aquest procés i poder desenvolupar medicaments antimalària.
Actualment es registren entre 300 i 500 milions de casos de malària a l’any a tot el món i moren més d’un milió de persones, principalment de l’Àfrica i l’Àsia.
Joan Massagué, premi Fronteres del Coneixement en Biomedicina
El Dr. Joan Massagué (Barcelona, 1953), director adjunt de l’IRB Barcelona i director del programa de Biologia i Genètica del Càncer de l'Institut Sloan-Kettering de Nova York, ha estat guardonat amb el Premi Fundació BBVA Fronteres del Coneixement en la categoria de Biomedicina per aclarir un dels processos fonamentals que controlen la divisió cel•lular.
La recerca de Massagué destaca per la identificació i caracterització de la proteïna TGF-beta (Factor de Creixement transformant Beta). Aquesta proteïna pertany a una àmplia família de factors que controlen el procés de divisió cel•lular. És clau en el desenvolupament normal de l'organisme i, quan falla, desencadena processos patològics, com malformacions i càncer. Segons el veredicte del jurat, presidit pel Nobel de Medicina Torsten Wiesel, "les investigacions del Dr. Massagué han obert vies fonamentals per a la comprensió de les bases genètiques i cel•lulars de la metàstasi i tenen un gran potencial per a l'aplicació clínica, ja que el 90% de la mortalitat associada al càncer es deu a aquest procés invasiu".
Com a director adjunt de l'IRB, la missió de Massagué, conjuntament amb el director Joan Guinovart, és dissenyar programes de recerca competitius, incorporar científics líders en l’àmbit internacional i formular polítiques avançades de recerca per crear un centre de primera qualitat en biomedicina. Alhora, Massagué supervisa el laboratori dedicat a l'estudi de la metàstasi del càncer (Metlab), que ha establert lligams estrets amb el seu laboratori de Nova York.