El impacto de Horizonte Europa en el crecimiento de las empresas de la BioRegión de Cataluña

Con el Horizonte Europa (HEU) entrando en sus dos últimos años de ejecución, es el momento de realizar una revisión provisional de su impacto en la innovación en Cataluña, a través de su apoyo a las empresas del sector, así como entender los retos y oportunidades que todavía quedan por delante. Inaugurado en 2021 como el mayor programa de Europa dedicado a la investigación y la innovación, con un presupuesto cercano a los 100.000 millones de euros, HEU ha sido fundamental para impulsar sectores estratégicos en Europa, incluido el de las ciencias de la vida y la salud. En Cataluña, el programa se ha consolidado como una fuente prioritaria de financiación para el ecosistema de innovación en salud, fortaleciendo la BioRegió de Catalunya y contribuyendo al liderazgo en proyectos y empresas disruptivas.

El contexto de Horizonte Europa y los retos de futuro

Desde su inicio, HEU se ha estructurado como una respuesta a los grandes retos globales, especialmente la crisis sanitaria derivada de la COVID-19, y ha incorporado fondos Next Generation para favorecer una recuperación sostenible y resiliente. Además, la Nueva Agenda de Innovación para Europa (NEIA) ha definido prioridades en deep tech (talento, experimentación, políticas, cohesión). A este escenario se ha añadido la innovación sostenible y las transiciones verde y digital de Europa Digital y el Pacto Verde, con su versión industrial.

Sin embargo, el gap de competitividad con otras regiones del mundo, y los escenarios geopolíticos han llevado a Mario Draghi, expresidente del Banco Central Europeo y ex primer ministro de Italia, a presentar recientemente el informe “El futuro de la competitividad de Europa”, donde, entre otros factores, habla sobre la eficacia del programa y plantea un cambio radical en las políticas económicas de la Unión Europa. En este documento, de más de 400 páginas, Draghi ha puesto sobre la mesa varias debilidades estructurales:

• Fragmentación de prioridades: demasiados ámbitos compitiendo por fondos limitados, dificultando una estrategia coherente.
• Complejidad administrativa: el proceso para solicitar y gestionar fondos todavía supone una barrera para muchas entidades, especialmente pymes.  
• Escaso apoyo a la innovación disruptiva: a pesar de los esfuerzos del Consejo Europeo de Innovación (EIC), muchas tecnologías transformadoras luchan por acceder a financiación suficiente.  
• Colaboración público-privada insuficiente: falta de incentivos claros para integrar al sector privado en consorcios europeos.

Con estas propuestas, la fase final del programa revisa incluir reformas para incrementar su impacto y asegurar un mayor retorno para los actores involucrados. Entre ellas, la plataforma de Tecnologías Estratégicas para Europa, STEP (de sus siglas en inglés Strategic Technologies for Europe Platform) con nuevas oportunidades de financiación y el sello asociado. La STEP financiará el desarrollo y manufactura de tecnologías críticas para reforzar su cadena de valor. Entre ellas, la biotecnología.

No olvidemos que la Comisión Europea ya destacó en marzo pasado el rol crucial de la biotec y la biomanufactura para la competitividad de Europa. Con el sello STEP, los proyectos de 5 programas de financiación europeo (Digital Europe, European Defence Fund, EU4Health, Horizon Europe e Innovation Fund) pueden acceder más fácilmente a fondos FEDER y del Fondo Social Europeo.

La tendencia de los últimos años es la complementariedad de fondos, para garantizar la financiación a las propuestas que generen mayor impacto Estos proyectos STEP pueden levantar el interés de inversores, por haber pasado varios filtros de selección y llevar bajo el brazo fondos complementarios de diversas fuentes.
 

El impacto de Horizonte Europa en el ecosistema de innovación en salud en Cataluña

En Cataluña, de los 5.439 proyectos identificados por la Plataforma RIS3-MCAT con participación de entidades catalanas en programas como Horitzó 2020, Horitzó Europa y otros instrumentos de la RIS3CAT, 1.734 están vinculados al sector de las ciencias de la vida y la salud. La categoría "sistema sociosanitario" de hecho, es la segunda que concentra la mayoría de los proyectos de Cataluña financiados con fondos competitivos europeos (un 32% del total), por detrás del sistema de energía y recursos.

Filtrando los proyectos por ámbito (sociosanitario), programas (Horizonte Europa) y tipos de entidades (empresas), más de un centenar de proyectos con participación catalana han conseguido captar cerca de 100 millones de euros en financiación competitiva, colaborando con cerca de un millar de socios internacionales.   Estos datos reflejan la fortaleza y capacidad del ecosistema catalán de innovación en salud para aprovechar al máximo las oportunidades que ofrecen los programas europeos.

Si seguimos revisando los datos de la plataforma RIS3-MCAT, entre los casos más relevantes, destaca Asphalion, una consultora catalana especializada en asuntos científicos y regulatorios que, entre 2021 y 2023, participó en siete proyectos europeos centrados en terapias avanzadas y biomateriales, logrando captar más de 1 millón de euros de financiación.

También cabe destacar casos como el de la startup Time is Brain, que ha obtenido una inversión de más de 5 millones de euros del European Innovation Council (EIC) para mejorar la gestión del ictus en pacientes isquémicos. Además, algunas empresas han liderado más de un proyecto dentro del período Horizon Europe (HEU), como por ejemplo Gate2Brain e InBrain Neuroelectrics, quienes han estado al frente de dos proyectos cada una, acumulando un total de 7,5 millones de euros. Estos proyectos, financiados por programas como el EIC, el European Innovation Ecosystem (EIE) o las Marie Skłodowska-Curie Actions (MSCA), impulsan soluciones disruptivas para el tratamiento de enfermedades raras y neurológicas.

Si ponemos el foco en la inversión captada por las startups y scaleups de salud de Cataluña, el Informe de la BioRegión de Cataluña 2023 subraya un incremento significativo de las ayudas competitivas, principalmente subvenciones provenientes de la Comisión Europea, que en el año 2023 se duplicaron respecto a la media obtenida durante el período 2019-2021. De hecho, en 2023 se consolidó como el año en el que las empresas de salud de Catalunya captaron más ayudas competitivas, con casi 61 millones de euros, una cifra que representa el 28% del total de financiación recaudada.

ABLE Human Motion ha liderado la captación de ayudas competitivas durante los últimos cinco años (2019-2023), con un total de 26,3 millones de euros. Le siguen Oryzon Genomics e Integra Therapeutics, con 16,2 millones de euros cada una, y MiWendo, que ha logrado 14,1 millones de euros.

Estos "Proyectos Importantes" que representan un interés común de la UE y los Estados miembros son iniciativas de gran escala que implican una inversión significativa y una colaboración entre varios Estados miembros, y están diseñados para afrontar retos importantes y promover la innovación y el crecimiento económico en Europa. En la categoría Med4Cure, para el sector biomanufactura europeo, han destacado las empresas catalanas Reig Jofré, Oryzon Genomics, Mynorix y Medichem.

El papel de Biocat: catalizador de innovación

Biocat, como entidad tractora de la BioRegió de Catalunya, también ha contribuido significativamente a la captación de fondos y al apoyo a proyectos europeos. En total, ha impulsado iniciativas con un valor de 25 millones de euros, destacando el proyecto PRECISEU, un Regional Innovation Valley en medicina personalizada, que concentra 22 millones de euros. más Con la financiación en cascada prevista en este proyecto, y otras iniciativas anteriores como BioMan4R2, la entidad habrá proporcionado unos 5 millones de euros de financiación directa a empresas catalanas.

Por tanto, ya modo de conclusión, con la posibilidad de reformas y una apuesta continuada por la excelencia, estos dos últimos años de Horizonte Europa pueden ser determinantes para seguir consolidando a Cataluña como un referente europeo en ciencias de la vida y la innovación en salud.

2027: más allá de Horizonte Europa

No está claro que el décimo Programa Marco (FP10, Horizonte) siga la estructura de lo que han sido hasta ahora H2020 y HEU. La Comisión Europea está proponiendo fusionar todos los fondos de investigación e innovación, incluido el Consejo Europeo de Investigación (ERC, pilar 1 del actual HEU) y el Consejo Europeo de Innovación (EIC, pilar 3), en un nuevo Fondo de Competitividad que se lanzará bajo el nuevo presupuesto multianual que empezará en 2028. Ursula von der Leyen, presidenta de la Comisión Europea, ya apuntó esta idea en su propuesta programática el pasado mes de julio.

Unos fondos que se destinarán a impulsar tecnologías estratégicas como la inteligencia artificial, las tecnologías aeroespaciales, las cleantech y la biotecnología, con el objetivo de producirlas en Europa y fortalecer la autonomía estratégica de la Unión Europea. Un aviso claro para las empresas: Europa apuesta firmemente por reforzar su industria.

Es así como una decena de programas de investigación e innovación se combinarían en el Fondo Europeo de Competitividad, con el objetivo de concentrar y agilizar los esfuerzos de la UE por revitalizar la innovación, la productividad y el crecimiento económico. Entre estos programas, Horizon Europe Pilar I (incluido el ERC), Horizon Europe Pilar III (EIC, EIE EIT), Fondo Europeo de Defensa, Fondo de Innovación, EU4Health, Espacio, Digital Europe, Invest EU, Single Market Program. Es la respuesta de Von der Leyen a Draghi.

Sin embargo, ahora vienen las negociaciones que podrían diluir la propuesta, y que, entre otras, han recibido una fuerte oposición por parte de las regiones europeas, que ven una centralización de los fondos europeos hacia los Estados miembros. Vamos a seguir atentamente los desarrollos. De momento, sin embargo, se han filtrado algunos textos del nuevo programa 2025-2027, donde las empresas y entidades de la BioRegión de Cataluña pueden encontrar nuevas oportunidades de atraer fondos para sus proyectos.