Un estudiante de la UPC crea un nuevo material composite a partir de plumas de pollo
La industria avícola genera, en todo el mundo, más de 5 millones de toneladas de plumas de pollo al año, hasta ahora con pocas posibilidades de valorización.
Redacción
Jordi Aymerich, estudiante de Ingeniería Técnica Mecánica a la Escuela de Ingeniería de Terrassa de la Universitat Politècnica de Catalunya (UPC), ha realizado el mejor trabajo de final de carrera de Cataluña del curso 2010-11, según el Colegio de Ingenieros Técnicos Industriales de Barcelona. Aymerich, bajo la dirección de los profesores Núria Garrido y Fernando Carrillo, ha experimentado a escala de laboratorio las posibilidades de valorización de las plumas de pollo para fabricar un material biocomposite mediante la mezcla de este residuo animal con un plástico biodegradable, el ácido poliláctico (PLA en inglés).
Esta investigación, que se enmarca dentro del proyecto Complumas, financiado por el Ministerio de Economía y Competitividad, permitiría dar salida a la gran cantidad de residuos que se generan diariamente en los mataderos de pollos.
La queratina y su estabilización, las claves
Las plumas de pollo se componen principalmente de una proteína llamada queratina y de ciertas impurezas. La queratina se caracteriza por poseer una baja densidad y unas buenas propiedades de aislamiento térmico y acústico, de manera que se podrían aprovechar para el desarrollo de materiales industriales. Para poder utilizar la queratina es necesario separar las impurezas que la acompañan. Por eso, Aymerich ha estabilizado las plumas con pretratamiento a base de vapor de agua. Posteriormente, las ha triturado y ha mezclado el material resultante con el PLA.
25% de plumas en el composite
La conclusión ha sido que en las condiciones de fabricación optimizadas es posible obtener materiales composites con un 25% de plumas y un 75% de PLA, y que estos materiales se podrían utilizar para desarrollar aplicaciones industriales, por ejemplo en los sectores de la automoción, construcción y packaging.
El proyecto Complumas
En el proyecto Complumas, coordinado por el profesor Fernando Carrillo, colaboran otros investigadores y estudiantes del campus de la UPC en Terrassa (Barcelona). Ahora, estos investigadores están evaluando el impacto ambiental que ocasiona el nuevo material desde el proceso de generación de la materia prima hasta el proceso de fabricación, el uso y la disposición del producto final. Este análisis permitirá conocer de forma objetiva si es aconsejable, factible y sostenible el composite de PLA y plumas de pollo. Es decir, a parte de los criterios técnicos y de utilidad del nuevo material, se incluirán criterios ambientales, sociales y económicos en su diseño y concepción.