La 'digital health' al servicio de las personas: un reto por delante

La COVID-19 ha acelerado la digitalización de los servicios de salud de todo el mundo. El sector ha tenido la necesidad urgente de evolucionar para hacer frente a las interrupciones de los servicios sanitarios esenciales y ha encontrado en las soluciones digitales su gran aliado. La pandemia ha contribuido a la expansión definitiva de la atención remota, la profusión de datos, la utilización de aplicaciones y herramientas electrónicas por parte de los pacientes y la inclusión de protocolos digitales en la actividad de los profesionales sanitarios, entre otros. Unas actuaciones que han permitido, además, garantizar la atención sanitaria en un momento en que la saturación de las instalaciones para pacientes de COVID-19 provocaba una reducción del resto de actividades.

En la BioRegión, durante los últimos años se había detectado un rápido crecimiento de la digital health y en 2020 confirmó esta tendencia convirtiéndose en un año clave. El éxito ha venido dado, en gran parte, por el aumento del número de compañías del subsector, por varias rondas de financiación importantes y por la gran aceleración que muchas empresas han experimentado porque han dado respuesta a los retos de la digitalización.

Si en 2010 la BioRegión contaba con una veintena de empresas de digital health, diez años después son más de 200, es decir, se ha multiplicado por diez el número de compañías, que facturan 119 millones de euros en su conjunto, tal y como muestra el Informe de la BioRegión 2020. Este crecimiento explosivo evidencia la juventud del subsector, formado por un 87% de startups. Así, la empresa tipo es una empresa joven, de menos de cinco años de edad, y con no más de 10 trabajadores.

Las principales tecnologías que utilizan estas empresas son la inteligencia artificial (con prácticas como el machine learning y el deep learning), la realidad virtual, las big data, la realidad aumentada y la impresión 3D. La inteligencia artificial y la realidad virtual son las tecnologías más invertidas.

A pesar de que la mayor parte del mapa de digital health está formado por microempresas, también encontramos algunas medianas y grandes empresas, entre las que Doctoralia, creada en 2007. Es uno de los casos de éxito más claros del sector: en 2016 se fusionó con DocPlanner y trece años más tarde de su fundación cuenta con más de 2.500 trabajadores en Barcelona. La capital catalana también es la sede internacional de uno de los líderes mundiales de la telemedicina, Teladoc Health, establecida en la ciudad en 2018 a través de la adquisición de Advance Medical. Teladoc Health cuenta hoy con una plantilla de más de 600 trabajadores en la ciudad.

Inversión en crecimiento, a pesar de la pandemia

A pesar de ser un sector joven y todavía en expansión, la financiación obtenida por estas compañías también se ha disparado en un año que se presentaba difícil debido a la pandemia. Las startups en digital health de la BioRegión levantaron 34,5 millones de euros en 2020, siete veces más que en 2016 (5,1 millones de euros). En promedio, cada operación que se cerró reunió 2,7 millones de euros, el doble que en 2019 (1,4 millones de euros). Y parece que la tendencia sigue al alza, ya que en junio de 2021, las compañías de digital health han captado 22 millones de euros, más del triple que en el mismo periodo del año pasado (6,7 millones de euros) y superior al valor total de la inversión levantada en 2019 (21 millones de euros).

El motor de este crecimiento es principalmente al capital riesgo (venture capital), siendo la participación internacional un elemento clave. La BioRegión alcanzó en 2020 un hito excepcional debido a la inversión privada internacional: Koa Health, el spin-off de Telefónica que ofrece soluciones digitales para el bienestar mental, cerró la mayor ronda de inversión en digital health en la historia de la BioRegión y el resto de España tras captar 30 millones de euros.

Todos estos indicadores evidencian la eclosión de un subsector que, a pesar de la pandemia, ha provocado que Barcelona escale durante 2020 en la quinta posición en el ranking de las ciudades europeas con rondas más importantes en digital, y se sitúe por detrás de Londres , Estocolmo, Oxford y Berlín. De hecho, este año se prevé que la inversión levantada en digital supere la del anterior.

Barcelona: referente en emprendimiento digital

En este contexto no debería sorprender que Barcelona haya vuelto a ser la ciudad elegida para acoger el 4YFN, una de las congregaciones internacionales más importantes dirigidas a startups, que posiciona la ciudad como referente en emprendimiento digital. Este encuentro une inversores, startups, corporaciones e instituciones públicas para dar forma al futuro de la mano de las tecnologías digitales.

El evento, que se celebra del 28 de junio al 1 de julio en el marco del Mobile World Congress (MWC), ha contado con una zona exclusivamente dedicada al sector digital health, donde Biocat, junto con ACCIÓ, Barcelona Tech City y CataloniaBio & HealthTech, han dispuesto de un área propia, coordinando la presencia de 27 empresas y entidades de la BioRegión.

Adopción de la innovación en el sistema: uno de los grandes retos 

Varios estudios, incluidos los de la propia Organización Mundial de la Salud (OMS), demuestran que la aplicación de nuevas tecnologías en el ámbito sanitario hace más sostenibles y eficientes los sistemas de salud, al tiempo que reduce las desigualdades en el acceso a la asistencia y tratamientos. En este sentido, aseguran que las nuevas tecnologías pueden ofrecer un enfoque de prevención de enfermedades, en vez de tratarlas. Países como Estonia o Alemania son líderes en esta estrategia y Cataluña está trabajando en su propia.

Uno de los retos en la implementación de estas estrategias es la adaptación del modelo de financiación de las entidades proveedoras de salud para que contemple el uso de nuevas tecnologías. El Director de la Oficina de Estrategia de Salud Digital de Cataluña del Servicio Catalán de la Salud (CatSalut), Jordi Piera, afirma que "actualmente, tenemos un sistema que no contempla muchas de las tecnologías de la transformación digital y, por tanto, no supone un incentivo a las entidades proveedoras para implementarlas ", explica. Un reto al que se enfrentan las startups para intentar introducir sus soluciones en el entorno asistencial.

La industria farmacéutica también reconoce las debilidades del sistema, sobre todo, en cuanto a la regularización de los softwares de las terapias digitales y su monetización. "Avanzamos lentes. La FDA ha dejado de certificar los softwares -que necesitan una revisión constante-, para certificar directamente las compañías ", explicó Gemma Estrada, Directora de Salud y Tecnologías Digitales en Ferrer, en un encuentro en una de las últimas jornadas organizados por Esade Alumni , donde también participaron Guillermo Masferrer, Director de Inversiones en Asabys, y Raquel Riera, Directora de Aceleración y Talento en Biocat.

"La sanidad privada y las aseguradoras son los agentes que están haciendo más uso de estas nuevas tecnologías" destacaba Riera, al tiempo que ponía en valor el importante papel que tiene hoy en día la inversión privada para consolidar el ecosistema digital en Cataluña. Una reflexión compartida por Masferrer, quien aseguraba la apuesta de Asabys por las soluciones digitales ", siempre y cuando tengan un impacto positivo en el bienestar y la salud de los pacientes". El representante de Asabys está convencido de que la próxima revolución tecnológica será la consulta asíncrona.

A la hora de implementar estas tecnologías dentro del sistema, el máximo responsable de la estrategia de salud digital en Cataluña ve otro reto: la capacitación en talento digital de los profesionales de la salud. "Si queremos que este colectivo nos ayude a implementar esta transformación digital, los tenemos que dotar de las herramientas y capacidades necesarias para hacerlo", explica. De hecho, de otras regiones y países han puesto mucho énfasis en la formación de los profesionales para avanzar en esta línea. Un ejemplo lo encontramos en el Reino Unido con la NHS Digital Academy.

Aunque la pandemia ha acelerado la introducción de nuevas tecnologías digitales en el sistema, sobre todo en cuanto a la comunicación profesional-paciente, Jordi Piera reconoce que se ha hecho de manera "poco ordenada", con el máximo objetivo de salvar la situación fruto de la prisa del momento. A partir de ahora, apunta, "es necesario que nos detengamos e intentemos unir las estrategias de digitalización con las estrategias de negocio, tratando de ir todos los agentes implicados a la vez".

Los fondos Next Generation EU 

El 2021 se presenta como un año de oportunidades, especialmente por el impulso que la digitalización en el sistema de salud podría recibir gracias a las fondos europeos de recuperación y resiliencia Next Generation EU. Cataluña proyecta destinar buena parte de los fondos al macroproyecto "Salud 2030", un programa para transformar el sistema de salud catalán desarrollando y adoptando tecnologías innovadoras.

Tal como se ha planteado, "Salud 2030" se sustenta sobre tres patas principales: el reforzamiento del sector sanitario mediante la digitalización, la transformación sostenible basada en la innovación y la aglutinación de las numerosas capacidades de Cataluña en terapias emergentes hacia una medicina más personalizada y de precisión.

Biocat ha formado parte del equipo que ha conceptualizado la propuesta de Next Generation para Salud, y se han propuesto proyectos disruptivos, incluyendo todo tipo de agentes e implicando a menudo equipamientos singulares o plataformas transversales que impulsan un cambio a largo plazo, facilitando la sostenibilidad, la modernización y el desarrollo de los nuevos modelos asistenciales.